9年蛰伏AI算法 一朝抢占MR风头

如果说美国东部时间6月3日苹果全球开发者大会上,苹果真正的硬核产品的话,形如擦丝板的新版Mac Pro算一个,ARKit3当然也在其中。

从2017年苹果发布AR平台ARKit开始,连续三年苹果对这一平台发布了三版新款,足见苹果对人工智能虚拟现实的重视。实际在正式产品发布之前,苹果已经在AR领域研究多年,耗资200亿美元招募相关技术人员,收购人工智能企业,布局可谓超前。

但总有比苹果起的更早的鸟。今年4月,中国本土企业华捷艾米对外宣布,已能提供包括芯片在内的全套增强现实(MR)解决方案。MR比AR的进步在于,AR将虚拟糅合进真实中,而MR将虚拟场景和现实无缝连接,让受众无从分辨真和假。

从最初创办到今天,华捷艾米以3D图像识别算法入手,开发了拥有自主知识产权的3D光学输入设备,以及完美搭载算法的芯片,并以逐步走向搭建AI生态的层面。虽然体量不大,但在技术层面足以比肩拥有AR/MR技术的苹果和微软,甚至在某些关键领域超越了苹果。一家蛰伏9年的创业公司的修炼秘籍,到底是怎么样的?

MR的低调王者

成立于2011年的华捷艾米,是国内3D混合现实技术(MR)技术领域的先行者和3DMR产业链的发动机。与其他切入3DMR领域的人工智能企业不同,华捷艾米完成了底层算法的开发,并拥有MR专用芯片和拥有自主知识产权的3D光学输入设备。

国内尚无其他企业拥有全套的软硬件解决方案。在国际上,微软早在2009年就已经发布了体感游戏机Kinect,实现了创纪录的大卖。2015年,微软又推出了Hololens AR眼镜,再次验证了微软的算法实力。而苹果于2017年推出iPhone X之时,搭载的3D人脸识别摄像头背后正是MR技术。

可以说,华捷艾米已经站到了这两个强劲的对手之后。但公司依然很低调,与国内热热闹闹的AI公司相比,华捷艾米保持了与之地位完全不匹配的冷静。

这或许与公司创始人李骊的性格有关。2009年,李骊在国内一家大型通讯设备企业中担任手机产品的负责人,当时圈内的两件大事,让他感受到一个全新的领域正在打开大门。这年的6月,微软发布了体感游戏机Kinect;10月,苹果的iPhone3GS进入中国。这两家公司在各自的轨道里熠熠生辉,Kinect以一年180亿美元的销售额,成为有史以来最畅销的消费电子产品,载入吉尼斯记录至今未被改写;苹果的故事大家都知道,其地位也是至今难以撼动。

李骊清晰地意识到:微软和苹果做的是同一件事,它们在改变现实世界和虚拟世界的交互方式。正是基于这一判断,李骊开始涉足体感设备的开发。但在手机行业快速崛起的2010年,赚快钱几乎成为所有设备厂商的共识,而3D机器视觉的基础算法研究需要大量的人力和财力投入。2011年李骊离职创业,创立3D机器视觉公司——华捷艾米的前身。

李骊的四位联合创始人均来自于当年核心的3D机器视觉公司,因对未来的共同信念聚集在一起:我们的未来不能被别人锁死。

基础理论、基础算法……这些难关都被华捷艾米一一突破,这背后是李骊的坚持。他遍访当年在3D机器视觉取得成果的科研院所、企业核心技术人员,寻求技术支持和训练算法的数据源。母校清华大学也给与华捷艾米最大的帮助,电子工程系多名院士、教授至今仍在紧密合作。

2014年,苹果收购微软Kinect的3D机器视觉提供商Primsense,之后陷入沉寂的4年。李骊却坚定地认为:未来五到十年,微软和苹果在真实与虚拟交互领域,必有一场末日决战!而且他对团队表示:“那场决战,我们会在!”

2017年,iPhone X的横空出世让人理解了苹果的图谋。李骊也兑现了承诺,拿出了包括3DMR芯片、3D摄像头和3D图像识别算法在内的全套解决方案。

深耕算法领域

虽然华捷艾米是一家创业9年的企业,但一直在技术领域深耕,产业化程度并不高。

2014年Primsense被收购后,开放了一些封装的算法,向市场抛售了大批3D相机。这一市场迅速在国内被激活。当时华捷艾米的基础算法、3D相机及其3D测量芯片的设计已取得突破。2015年初,华捷艾米获得了第一轮投资,投资人在中科院对比测试了华捷艾米和Primsense的3D相机后发现,两者性能基本一致,华捷艾米的一些参数甚至优于Primsense。因此投资人提出设想:华捷艾米即使卖3D相机,也会成为一个不错的公司。

李骊的回答是:3D相机只是MR技术浮出水面的冰山一角,只有3D相机,华捷艾米不可持续,这个市场也不可持续。核心还是算法。

算法,这一直是李骊坚持的基础。但看不见摸不着的算法毕竟抽象了些。2016年开始,随着AlphaGo的横空出世,人工智能迅速成为投资风口。国内众多“AI独角兽”们也正是在那以后才陆续被关注到。相对而言,华捷艾米的融资规模并不算大,除了天使轮之外,仅在2016年和2017年获得两轮融资。但在高效算力、设计专用CPU等技术领域却一直在默默努力。

如果不是在与腾讯等少数企业的落地应用合作中初露端倪,外界可能还并不知道华捷艾米,其实公司已与国内外100多家领军企业建立合作,其中包括三星、intel、中国移动、中国电信、中国联通、腾讯、阿里巴巴、华为、小米、vivo等。华捷艾米从来不把自己单纯定义为一家应用级产品企业,这也正是高通看中的地方。

据透露,此前高通多次表达过想收购华捷艾米的意愿,但李骊正是看到了MR技术未来的广阔前景,婉拒了这些邀请。于是高通换了一种策略,通过与华捷艾米深度合作,曲线进入MR市场。

或许是因为高通和华捷艾米都相信:苹果从收购技术最领先的Primsense到推出iPhoneX,蛰伏了有四五年。那么对于华捷艾米来说,九年又如何?

2019年,苹果、微软、华捷艾米,全球仅有的三家拥有全套MR算法和专用MR大算力小型化芯片的公司将手持三维的武器,俯视着二维的虚拟世界。

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