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原文来自Medium，作者Dave Gershgorn
原文链接：https://medium.com/@davegershgorn/africa-is-building-an-a-i-industry-that-doesnt-look-like-silicon-valley-72198eba706d
2019年8月下旬，在肯尼亚内罗毕（Nairobi, Kenya）一棵拱形常青胡椒树（pepper tree）的树荫下，数百名人工智能（Artificial Intelligence，AI）研究人员在闲聊他们的算法。有些人站在海报前，这些海报被系在在树木蔓延的树根上，海报上面描绘着机器学习系统，它有希望可以预测一切：从土壤的营养状况，到小规模农民贷款是否会被偿还，再到自动驾驶汽车如何在开罗（Cairo）熙熙攘攘的街道上行驶。
在过去三年里，在一个名为Deep Learning Indaba的会议上，来自非洲大陆各地的学者和行业研究人员开始勾画他们自己的人工智能行业的未来蓝图。会议汇集了来自40多个非洲国家的数百名研究人员，他们在会议上展示了研究成果，并讨论了从自然语言处理（natural language processing）到人工智能伦理道德问题（A.I. ethics）的方方面面。
Deep Learning Indaba会议成立于2017年，是对西方学术会议的直接回应，因为来自世界遥远地区的研究人员往往很难参加西方学术会议。以神经信息处理系统大会（Conference on Neural Information Processing Systems，NIPS）为例，这是专门讨论人工神经网络的最著名的会议。NIPS更名为NeurIPS，是因为NIPS这个缩略词对于英语使用者来说，包含性和种族的含义。
对于来自非洲的研究人员来说，NeurIPS会议遥不可及。2016年，没有一个非洲国家的申请文件被接受参加会议。2018年，100多名非洲研究人员被拒签，无法入境加拿大参加NeurIPS会议。
我们需要找到一种方式，这种方式按照我们的想法建造非洲机器学习系统。
所以在2017年，来自南非威特沃特斯兰大学（South Africa’s University of Witwatersrand）的老同学们和他们几个亲密的同事一起创立了Indaba，他们以祖鲁（Zulu）语中的一个词来命名，意思是“一个重要的会议或聚会”。
Indaba创始人在博客中写道：“在现在机器学习领域中，被采用的论文中有多少是由非洲研究人员撰写，或者是仅作为作者之一？答案是：零。在当代机器学习领域，不存在非洲大陆的研究。”
Indaba创始人预计大约有50人会来参加第一届Indaba，但有近750人申请，其中300人被邀请参加。第二年，会议邀请了400人，并扩展了13场IndabaX会议。今年的会议规模几乎又翻了一番，有700名参会者和27场IndabaX活动。
Deep Learning Indaba已经成为非洲人工智能社区的结缔组织——不仅是人工智能研究人员聚会的空间，也是人工智能社区本身的一部分。这次会议在非洲大陆的研究人员之间建立了关系，制定了明确的议程：建立一个充满活力的泛非洲科技（pan-African tech）社区——不是通过改造现有技术，而是为该地区所面临挑战：庞大的交通体系、保险索赔支付困难和干旱状态，创造适合的解决方案。
Google、Microsoft、Amazon和其他科技公司为Indaba提供了大约30万美元的资助，但是Indaba创始人仍然坚持要创建一个新的、独特的研究领域——一个不受硅谷控制的行业。
正如Indaba的创始人、南非比勒陀利亚大学（University of Pretoria）数据科学系主任乌科西·马里维特（Vukosi Marivate）对我说的那样：“我们需要找到一种能按照我们的想法建造非洲机器学习系统的方式。”
今年为期六天的Deep Learning Indaba会议在肯雅塔大学（Kenyatta University）举行。肯雅塔大学位于内罗毕的蒂卡路（Nairobi’s Thika Road）旁边，在这条熙熙攘攘的8车道公路上，挤满了来往市中心的人流、boda boda（译注：东非的一种交通工具，是一种自行车或者摩托车出租车）、出租车和公交车。
在Indaba的参会者中，学生占很大比例，这也是该会议如此关注教育的一个主要原因。会议的第一天侧重于人工智能复习和入门课程，如统计学和构建神经网络的基础知识。在这一周的课程中，课程会逐渐增加到更深入的主题。
参会者参加了关于自然语言处理、计算机视觉、深度强化学习和伦理学的专业课程。有些人参加了黑客马拉松课程，在那里他们建立了能够自动识别非洲野生动物的人工智能，以便更好地研究和保护濒危物种，而其他人则利用健康数据来预测和控制疟疾的传播。
在这六天的时间里，会议通常会以一个话题开始，如：信息技术和业务解决方案公司IBM研究员艾莎·沃尔科特·布莱恩特（Aisha Walcottt - Bryant）谈到与肯尼亚政府合作收集数据；普林斯顿大学(Princeton University)的鲁哈·本杰明(Ruha Benjamin)教授了一门关于编码到算法系统中的不平等的课程；客户关系管理软件服务提供商Salesforce首席科学家理查德·索切尔（Richard Socher）谈到了他的团队在构建更通用的人工智能系统方面的研究。
作为非洲最杰出的人工智能大会，Indaba吸引了科技巨头们的极大关注。在Indaba所有的34家赞助商中，美国公司有11家，包括Google、Microsoft、Amazon、Apple、和Netflix。
这是硅谷公司在非洲大陆进行大量投资的趋势的一部分。Google为非洲数据科学（Data Science Africa）和非洲数学研究所（African Institute of Mathematical Sciences）等组织提供了赞助。2018年，该公司宣布在加纳阿克拉（Accra, Ghana）建立第一个非洲研究中心。与此同时，Microsoft和比尔·盖茨基金会（Bill Gates Foundation）向尼日利亚数据科学（Data Science Nigeria）捐赠了近10万美元，希望在未来10年内能够培训100万名尼日利亚工程师。
在非洲投资十分具有吸引力。75%的非洲大陆地区仍然无法上网，这对当地居民来说是一个困难挑战，但对国际科技公司来说是一个投资机会。现在在非洲建立业务意味着，在用户数字生活的一开始，就与他们建立起重要联系。最近一份投资者报告显示，在发展中国家，Facebook每年为每个用户带来2.13美元的收入，高于2015年的0.90美元。
中国企业多年来一直在非洲的科技基础设施上大举投资。华为代表肯尼亚政府在内罗毕周边安装了监控摄像头，该公司目前正在津巴布韦周边开发大规模的人脸识别监控系统。
所有这些外国投资和数据收集行为在这个被剥削蹂躏的大陆（译注：指的是非洲大陆曾是殖民地）上发出了危险信号。博士阿贝巴·比尔哈恩（Abeba Birhane）这样的观察家认为，这种努力（外国投资和数据收集行为）让人回想起以前对这个大陆进行的殖民行为。她在最近发表的一篇题为《算法殖民非洲》（the Algorithmic Colonization of Africa）的论文中写道：“这种‘挖掘’人类获取数据的论述让人想起殖民者的态度，他们宣称人类是可以免费获取的原材料。”
Indaba创始人清楚地意识到，运营由美国公司资助、以非洲为重点的会议的内在紧张氛围。创始人在第一次会议后写道“Indaba的大部分资金来自国际组织，我们的许多国际演讲者都来自国际科技公司。这可能会给人留下一个印象，即在大型科技公司，以及在非洲大陆以外的国家才能找到最好的工作。一个人必须离开非洲大陆，才能在该领域拥有有影响力的职业生涯。”
这就是创始人试图平衡国际赞助商和当地赞助商，并强调会议是为非洲大学和科技公司提供发展机会的原因。
今年的Indaba大会向南非电信公司MTN的首席转型官（chief transformation officer）、尼日利亚数据科学（Data Science Nigeria，DSN）的创始人巴约·阿德坎姆比（Bayo Adekanmbi）颁发了马塔伊影响力奖（Maathai Impact award）。
Indaba的大部分资金来自国际组织，我们的许多国际演讲者都来自国际科技公司。
阿德坎姆比出席会议时，穿了一件紧身的白色短袖衬衫，衬衫塞在牛仔裤里。他看起来十分高大威猛，走路时一手拿着公文包，看上去像是随时准备传播数据科学的“福音人士”（译注：福音是基督教用语，指基督教指耶稣的话及其门徒传布的教义；也指有益于众人的好消息）。他颇受学生们的尊敬。
阿德坎姆比希望在未来10年内能够培训100万尼日利亚数据科学家，因此，他非常重视人才流失的问题。他表示：“人才流失是一个大问题，人才总是流向最集中的区域。如果我们不在这里再建一个团体，人才就会继续分散。”
把人才留在尼日利亚的一个方法是远程工作。阿德坎姆比启动了一个名为“数据科学家随需应变（Data Scientists on Demand）”的项目，帮助尼日利亚的工程师远程为世界各地的公司工作。
但这还远远不够，他希望从与非洲合作中获益的公司，能够真正在非洲建立公司，并通过投资当地的技术社区来表明自己的承诺。他还表示：“如果企业真的想实现公平性原则，接纳当地情况真正为了当地人的福祉传播知识，那企业应该要有意愿在世界各地建立人才中心，并创建知识中心。”
突尼斯人工智能公司InstaDeep的联合创始人卡里姆·贝吉尔（Karim Beguir），在将其于伦敦金融事业转移到非洲地区后，创建了自己的公司。这是一个典型的创业故事：他离开轻松的职业生涯，梦想着凭借两个人和两台笔记本电脑创办一家新公司。
他在Indaba教授了一门数学入门课程，并主持了一个为期两期的创业研讨会：如何找到一位联合创始人，如何获得最佳税收优惠，以及吸引投资者的基础知识。贝吉尔说他不是担心非洲的人才流失才这么做的——他把自己的发展轨迹看作是跨大陆合作的典范。
对大多数非洲人来说，与国际科技巨头建立伙伴关系对他们开展工作至关重要。Indaba参会者、来自尼日利亚的工程师特珠米德·阿丰贾（Tejumade Afonja）参与创建了一个为期16周的人工智能编码研讨会，该研讨会隶属于全球组织A.I. Saturdays。她表示，Intel的赞助使得整个研讨会得以进行下去。Intel要求组织者和教师给学生提供把Intel软件和硬件纳入使用选项，但没有提出任何要求来换取使用资金。
加纳数据保护委员会（Ghanan Data Protection Commission）前执行董事、非洲数字权利中心（Africa Digital Rights Hub）创始人特基·阿库特·法尔科纳（Teki Akuetteh Falconer）表示，美国科技公司是唯一和他们一样对扩大互联网基础设施和研究技术生态系统有兴趣的组织。“我管理的是一家非政府组织（NGO，Non-Governmental Organization），资金问题是绕不过去的。但我的财力和资源有限。奇怪的是，只有这些（互联网）公司能理解我。”
Deep Learning Indaba仍在寻求扩大会议规模。对于那些对构建非洲人工智能未来感兴趣的人来说，他们反复听到的词语是“能力”。把更多的人带到非洲大陆的这个领域，意味着会有更多的研究人员，且有能力教授下一代。这也是Deep Learning Indaba作为全球深度学习团体之一的责任。
这一进程的其中一部分是在个别国家建立Indaba分会。在南非、塞内加尔和索马里等国，现在有27场IndabaX活动。IndabaX借鉴了TEDX活动术语（译注：TEDX，“X”代表了独立组织的TED活动。TED会议为TEDX项目提供了总的指导方针，但单个的TEDX活动是由当地人自行组织的）。根据这份竞赛大纲，参赛选手的规模从几个人到数十人不等，比赛目标是做到“竭尽全力并且出色”。
比赛的优胜者和IndabaX的组织者随后被邀请参加最重要的Indaba会议。一旦到了那里，两名Deep Learning Indaba 洲际竞赛的获奖者将得到赞助，前往顶级行业活动NeurIPS。其最终目标是让非洲的人工智能研究人员与西方的研究人员处于平等的地位。
马里维特说：“现在我们正在致力于这项活动的发展，你会在NeurIPS看到平等的代表团。你在NeurIPS看到的代表团是与其他研究人员处于平等地位的。在那里，他们不再会说‘哦，这些非洲人，我们应该把他们带过来’，而是在会议中平等的对待。”
文章来源: https://www.toutiao.com/group/6745635398099157518/